寺院的由來

寺院, 這個譯法始於東漢, 佛教傳入中國後, 漢朝當時設立了外交官處, 處理外來人的事務。公元75年, 明帝將鴻臚寺賓舍改為僧人居住的佛寺, 這是中國有寺院之始。當時寺裡建有若干庭院, 所以就將僧團居所譯為寺院。
而當時的中國佛寺前多數有幡杆, 稱為刹, 故寺院別名有寺刹、梵刹、僧刹。亦有從aranya音譯的阿蘭若、蘭若。杜甫的「謁真諦寺禪師」, 就有一句: 「蘭若山高處, 煙霞嶂幾重。」唐代劉禹錫亦有一首西山蘭若試茶歌。而中國的寺院自宋代起, 好多又供奉祖先牌位, 因此寺院從那時起, 又被稱為寺廟。而庵則是古代出世修行隱士所居的矛屋, 後來用在比丘尼所居的佛寺, 而佛世時的東園, 有園林之處, 故又稱比丘尼居所為精舍, 淨土宗那邊則稱淨苑。

佛陀在世時, 後25年才有居士捐出的建築物, 之前捐出的都是空地一塊吧了, 兩大在家居士兼初果聖者捐了祗樹給孤獨園及東園, 前者是給孤獨長者聯同祗洹太子, 另一是維沙卡女居士, 佛陀及僧團分別住了19年及6年。但是, 這並非為某僧團的長久安居處, 而是為雨安居及僧眾遊行到那裡後的暫住處吧了, 律藏規定僧眾要遊行的, 是雨安居才暫住三個月, 雨安居後也要遠行的, 正是免僧眾如同在家人般著取住所。

巴利聖典裡, 佛教寺院是vihara

但在佛滅三四百年後, 政治原因及僧團的墮落, 僧人不再需要遊行乞食, 有皇家供養及貪僧貪供養, 而住在寺院裡長居, 開始帶來不同的問題, 直到現在, 這些問題還在各南北傳佛教寺院中發生。

在南傳各國, 傳統上, 寺院是作為民眾學習知識之處, 後來政府開公立學校後, 寺院才成為宗教場所。
佛陀時代, 出家人是遊行居無定所的, 佛陀鼓勵出家眾住樹下、林間, 因此對於在家人, 只是叫居士去見有德的聖僧, 而非多到寺院, 根本那時亦沒有寺院, 到有兩間寺院後, 居士去寺院守八戒是適當的。現代, 自有襌修中心分別於寺院後, 居士到襌修中心或寺院襌修都是適當的, 或者獨自或與同修一齊到無人的地方襌修, 也是適當的。