泰國女性出家人, 美棋 maechii

mae-chii, mae (แม่)是女性或媽媽的意思；chii (ชี)是出家人, 不限於佛教, 亦通指天主教的出家人。mae-chii即是女出家人。美棋從那時起有，已無從得知，誰是泰國的第一位美棋，泰國人也說不上來。現時泰國有多少位美棋，亦無統計。美棋的出現是在上座部佛教從斯里蘭卡傳入泰國後才出現, 這是肯定的, 而蘭卡佛教的傳入是在1292年, 這是根据泰國最古的文獻蘭甘亨王碑銘（泰文：พ่อขุนรามคำแหงมหาราช ，約1239年－1298年）的記載。蘭甘亨王是素可泰王朝的創始人，曾將當世的巴利文與吉蔑文改造而制成現今的泰文字母。當時除禮請斯里蘭卡高僧到泰國担任僧王外, 也請來巴利三藏, 以弘揚斯里蘭卡大寺派佛教。

在1477年, 泰國北部以清邁為中心的蘭納王國在柴迪隆寺舉行第八次世界佛教會議, 曾請100多名的蘭卡高僧到泰國結集三藏, 歷時一年。
而在湄南河中下游的阿瑜陀耶王朝(大城王國, Ayudthian time)在1448年時, 也從斯里蘭卡引進巴利文經典。而戴萊洛加納王（Borommatrailokkanat, 泰語：สมเด็จพระบรมไตรโลกนาถ，1431年－1488年）在1461年，在Wat Chula Manee亦曾剃度出家八個月, 隨同他短期出家約有二千多人。根据法國人Nicolas S. West的記載, 也是在這王朝時代, 有女士的財富可以支持自己的生活而剃頭穿上白色袈裟, 人們稱她們為女性出家人mae-chii, 持守八戒或十戒。

泰國本土歷史的記載一直要到二次大戰後。那時，修習法的女性從三間廟走出來, 這三間廟分別是在Petchaburi的Wat Kamklaen, 在Retchaburi的Wat Mahathaat, 在曼谷的Wat Bowominetwihaan。在1969年, 從這三間廟的美棋領袖齊集曼谷, 並得到僧王的支持, 成立了首間泰國美棋學院 (Maechii Institute of Thailand), 獨立於比丘僧團, 但由皇后領導。美棋學院致力於提供美棋應有的知識與行持, 避免她們以行乞作為謀生手段。

在泰國, 男性出家是無需擔心經濟及生活的, 但女性出家則需要足夠的資源來支持自己在廟住的開支, 那些沒有錢的, 在廟就淪為寺院雜工, 為寺院、僧團及居士服務。

泰國在1928年僧伽最高機構已禁止泰國僧團為女人剃度出家為比丘尼。因此泰國一直沒有比丘尼的引入, 但這法例則只限上座部的大宗派與法宗派, 大乘及其他上座部派則不在此限。

因此, 法悅比丘尼 Ven Dr Dhammananda 的母親, Voramai Kabilsing在法宗派總寺Wat Bowoniwet受八戒, 後改穿淺黃衣, 自稱為nak buad(受剃者), 此詞實為美棋的正名, 在1971年到台灣佛光山受比丘尼戒, 即是法藏部的戒, 回泰國成為Wat Songdharma Kalyani的主持。

由於1928年的僧伽最高機構限制泰國比丘為女人授比丘尼戒, 因此針對泰國上座部的大宗派與法宗派, 是沒有比丘尼傳承。而泰國在性別平等的法例卻是在1997年才由國家憲法提倡, 男女不平等在這個國家超嚴重, 可是, 在2003年還是出了第一位女性首相英錄。

由於得益於互聯網時代, 資訊快速傳播, 泰國比丘尼之母-法悅比丘尼領導的Wat Songdharma Kalyani成了全國美棋及女性進步成為比丘尼的重要寺院, 這寺院亦接軌全球, 一年開放兩次給全球女性過短期沙彌尼生活。雖然泰國宗教事務部還是不承認上座部的法宗派與大宗派比丘尼傳承, 並禁止泰國僧人為比丘尼授戒, 亦嚴格把關於海外到泰國的僧人入泰國為比丘尼授戒, 但這支法藏部比丘尼僧團在泰國還是高速增長中, 亦受到軍方及信徒擁載。

越來越多的白衣美棋到曼谷受比丘尼戒, 或到蘭卡受比丘尼戒, 亦有部份西方人到泰國剃頭成白衣, 再前進為比丘尼。